Со второй трети XII в. на Руси начался длившийся до конца XV в. период феодальной раздробленности, через который прошли все феодальные страны Европы и Азии. Советские исследователи рассматривают этот период как закономерный этап в поступательном развитии феодального производства.

Основой хозяйства в русских землях оставалось пашенное земледелие. Соединение земледелия со скотоводством, сельскими промыслами и подсобным домашним ремеслом  обуславливало натуральный характер крестьянского и феодально-вотчинного хозяйства, в которых производственный цикл работ повторялся ежегодно «в прежних размерах» и «на прежнем основании».

В политическом строе русских земель и княжеств имелись местные особенности, обусловленные различиями в уровне и темпах развития производительных сил, феодальной земельной собственности, зрелости феодальных производственных отношений. В одних землях княжеская власть в результате упорной, продолжавшейся с переменным успехом борьбы смогла подчинить себе местную знать и укрепиться.

Основу вооруженных сил княжеств составляли, как и ранее, княжеские дружины из воинов-профессионалов («дворяне», «детские», «отроки»). Верхушка княжеской дружины - служилые бояре имели отряды из вооруженных холопов («чадь») и военных слуг-вассалов.

Уже в середине XII в. власть киевских князей стала иметь реальное значение только в пределах самого Киевского княжества, включавшего земли по берегам притоков Днепра — Тетерева, Ирпеня и полуавтономного Поросья, заселенного вассальными от Киева «Черными клобуками». Попытка Яро-полка, ставшего после смерти Мстислава I киевским князем, самовластно распоряжаться «отчинами» других князей была решительно пресечена.

В XIII в. народам нашей страны пришлось вынести тяжелую борьбу с иноземными захватчиками. С востока на Русь и на народы Средней Азии и Кавказа обрушились полчища монголо-татарских завоевателей. С запада русские земли и земли народов Восточной Прибалтики подверглись агрессии немецких, шведских и датских рыцарей-крестоносцев, а также венгерских и польских феодалов. Исход героической борьбы с захватчиками надолго определил исторические судьбы большинства народов нашей страны, оказал огромное влияние на их дальнейшее экономическое и государственно-политическое развитие, привел к значительным изменениям в этнической и политической карте Восточной Европы и Средней Азии.

Вторжение немецких рыцарей феодалов в Восточную Прибалтику было одним из направлений начатого ими с конца IX — начала X в. наступления на восток с целью захвата земель соседних славянских и других народов Восточной Европы.

В начале XIII в. в Центральной Азии образовалось монгольское государство. Территория, занятая монгольскими племенами, тянулась от Байкала, верховьев Енисея и Иртыша на севере и доходила до южных районов пустыни Гоби. По имени одного из их главных племен монголы носили также название татар. Все эти племена занимались скотоводством, а на севере в таежных районах также и охотой.

План завоевательных походов в сторону Европы был намечен Чингис-ханом в 1207 г. передачей старшему сыну Джучи в качестве улуса земель в бассейне Иртыша и далее на запад, «куда ступит нога монгольского коня». До начала 30-х годов XIII в. монголо-татары, занятые войнами в Китае и Средней Азии, проводили активную стратегическую разведку будущего театра военных действий, собирали сведения о политическом положении, экономическом и военном потенциале европейских стран.

Нашествием Батыя на Русь воспользовались Швеция и Ливонский Орден, договорившиеся с благословения римского папы и при содействии германского императора Фридриха II об организации против Северо-Западной Руси крестового похода, в котором приняли участие датские, норвежские и многие другие рыцари из стран Северной Европы.

В результате завоевательных походов в составе основанной Чингис-ханом империи монголов сложилось три ее западных улуса, которые некоторое время зависели от великого хана монголов в Каракоруме, а затем стали самостоятельными государствами.

В отличие от завоеванных монголами стран Средней Азии, Прикаспия и Северного Причерноморья, имевших благоприятные природные условия для экстенсивного кочевого скотоводства, ставших территорией монгольских государств, Русь сохранила свою государственность. Зависимость Руси от ханов Золотой ирды выражалась прежде всего в тяжелой дани, которую русский народ был вынужден давать завоевателям.

В Чагатайском государстве, включившем в себя большую часть завоеванной Чингис-ханом Средней Азии, монгольские ханы проводили такую же политику опоры на местную знать, духовенство и крупное купечество, как и в других своих улусах.

В конце XV — начале XVI в. более чем двухвековая героическая борьба русского народа за свое государственное единство и национальную независимость завершилась объединением русских земель вокруг Москвы в единое Русское государство.

Скорее всего был восстановлен домонгольский уровень и созданы условия для дальнейшего развития производительных сил в сельском хозяйстве — главной отрасли экономики феодального общества.

Основным содержанием начального этапа объединительного процесса (конец XIII — первая половина XIV в.) было cложение в Северо-Восточной Руси крупных феодальных центров и выделение среди них сильнейшего, как будущего политического центра и территориального ядра формирования централизованного государства.

Со второй половины XIV в. начинается второй этап объединительного процесса, основным содержанием которого был разгром Москвой в 60- 70-х годах своих основных политических   соперников   и   переход от утверждения за Москвой ее политического главенства на Руси к государственному объединению вокруг нее русских земель и организации ею общенародной борьбы за свержение ордынского ига.

В конце XIV в. внутри Московского княжества образовалось несколько удельных княжеств, выделенных Дмитрием Донским своим младшим сыновьям (кроме существовавшего ранее удела его двоюродного брата Владимира Андреевича серпуховского).

В XIV — XV вв. происходило складывание на основе древнерусской народности трех братских народностей: великорусской (русской), украинской и белорусской. Территориальным ядром сложения великорусской народности явились Владимиро-Суздальская и Новгородская земли.

В Литве феодальные отношения стали формироваться позднее, чем на Руси. В XI —XII вв. в Литве начинает складываться крупное землевладение, феодализировавшаяся племенная знать захватывает общинные земли, эксплуатирует в своем хозяйстве труд рабов и закабаляемых свободных общинников. На основе развития классового неравенства возникают элементы феодальной государственности в виде небольших княжеств во главе с кунигасами (князьями).

Культура периода феодальной раздробленности — культура зрелого феодального общества. Направление, формы и содержание ее развития определялись интересами господствующего класса феодалов и безраздельным господством религии и церкви в духовной жизни народа.

В дореволюционной историографии бытовало мнение, что с вступлением Руси в период раздробленности ее культура пришла в упадок, стала мельчать в рамках небольших княжеств, потеряла свое общерусское единство, которым она отличалась в период расцвета Киевской державы.

Монголо-татарское нашествие и установление тяжелого золотоордынского ига нанесли страшный удар по культуре Руси, задержав ее дальнейшее поступательное развитие и положив начало ее отставанию от развития культуры передовых западноевропейских стран.

В истории феодальных государств Европы и Азии период феодальной раздробленности, охватывающий все средневековье, был объективно-закономерным этапом в поступательном развитии феодального общества и материального производства.