Еще в 1991 г., став, президентом Российской Федерации, Б.Н. Ельцин провозгласил курс на радикальное реформирование общества. При этом он заявил, что уже через 6-8 месяцев после начала реформ наступит существенное улучшение жизни. Уверенность в том, что в столь короткие сроки будут достигнуты желаемые результаты, была присуща всему новому поколению экономистов-рыночников. Один из них, Г.А. Явлинский, разработал программу на 500 дней. Суть предложений приверженцев радикально-либеральных взглядов заключалась в форсированном переходе от прежней экономической системы к рыночной экономике, путем "прыжка". Такая экономическая политика получила название "шоковая терапия".

В ходе осуществления экономических реформ, анализа их противоречивых результатов выработались два основных подхода к перспективам преобразований. В основе первого (радикально-реформаторского) лежал расчет на то, что частная собственность и свободны рынок товаров и услуг в течение относительно небольшого периода времени сами по себе способны породить эффективную экономическую систему. Представители второго (эволюционного) подхода выступали за медленное и осторожное преобразование экономики с сохранением рычагов ее регулирования и ведущих отраслей (производств) в руках государства.

21 сентября 1993 г. Вышел президентский указ «О поэтапной конституционной реформе в Российской Федерации». Согласно этому документу прекращалось деятельность Съезда народных депутатов и Верховного Совета до начала работы нового двухпалатного парламента, который предстояло избрать 12 декабря того же года. К этому сроку планировалось подготовить проект новой конституции России. Вся власть временно сосредотачивалась в руках президента и подотчетного ему правительства.

Победа президента над Верховным Советом и намеченные на 12 декабря 1993 г. выборы привели к перегруппировке политических сил. Первыми извлекли уроки из политического кризиса сторонники радикальных либеральных реформ. Они сплотились, создав избирательный блок «Выбор России», который возглавил Е.Т. Гайдар. Блок развернул агитационную кампанию под девизом «Свобода, собственность, законность». В среде приверженцев либерального реформаторства образовался и оппозиционный избирательный блок «Яблоко». Его лидером стал экономист Г.А. Явлинский, критиковавший гайдаровский курс реформ и предлагавший свою программу преобразований.

Одновременно с выборами в Федеральное Собрание, 12 декабря 1993 г., был проведен референдум по проекту новой Конституции РФ, разработанному ближайшим окружением президента. В поддержку проекта высказались 58,4% участников голосования. Таким образом, впервые в истории страны конституция была принята на референдуме, а не высшими органами государственной власти.

В условиях галопирующей инфляции правительство В.С. Черномырдина своей первоочередной задачей провозгласило стабилизацию финансового рынка. К 1996 г. с помощью внутренних и внешних займов эта задача была в целом решена — уровень инфляции удалось снизить. Цены на товары перестали «нестись вскачь» как это было начиная с 1992 года.

После распада СССР на постсоветском пространстве продолжали обостряться этнополитические конфликты. Гражданские войны на национальной основе охватили часть территории Закавказья (Нагорный Карабах, Южная Осетия, Абхазия), национальный вопрос остро встал в Молдавии (районы проживания гагаузов, Приднестровье). Сложная ситуация складывалась и в многоэтнической Российской Федерации. Несмотря на то, что русские составляли почти 82% ее населения, обилие автономий разного уровня (республики, области, округа) в условиях становления новой государственности и роста сепаратизма создавало реальную угрозу целостности.

В 1995 г. состоялись новые выборы в Государственную думу. На этот раз, согласно конституции, она избиралась на 4 года. Для того чтобы получить места в Думе, политические партии и избирательные блоки должны были преодолеть 5-процентный избирательный барьер. Ни «Выбор России» Е.Т. Гайдара, ни крайние коммунистические группировки не смогли этого добиться. В качестве «партии власти» выступил созданный премьером В.С. Черномырдиным избирательный блок «Наш дом – Россия».

Второе президентство Б.Н. Ельцина не было столь драматичным, как первое, но характерные для первой половины 90-х гг. экономические, социальные и политические проблемы по-прежнему довлели над страной. Продолжалось падение производства, изнашивание его материальной базы. Инвестиции, направлявшиеся на обновление существующих предприятий и создание новых, были крайне незначительными. Из-за нехватки денежных средств в тяжелом положении оставалось сельское хозяйство.

За последнее десятилетие ХХ века в социальной структуре новой России произошли коренные изменения. Вместо государственной и кооперативно-колхозной экономической основой общества стала частная собственность. Многие обзавелись различными видами собственности: от дачных участков и квартир до средних и крупных предприятий.

В результате кризиса 1998 г. резко снизились покупательная способность и уровень жизни населения Российской Федерации. Средняя заработная плата уменьшилась примерно до 54 у.е. Сузились импортные возможности, что имело, однако, и положительные последствия - создавались условия для того, чтобы отечественная продукция стала вытеснять привозную.