Революционные потрясения уничтожили многонациональную Российскую империю. На большей ее части советские республики сформировали союзное государство. Вне его границ оказались новые государства, где советская власть не была утверждена.

Благодаря переходу от «военного коммунизма» к новой экономической политике партии большевиков удалось удержаться у власти. В течение нескольких лет была восстановлена экономика страны, происходили перемены в быту и общественной жизни. Результатом острых противоречий в партийной верхушке стало сосредоточение рычагов власти в руках Сталина.

Большевистская модернизация способствовала превращению СССР из аграрной страны в индустриальную, ликвидации частного сектора в экономике, формированию новой социальной структуры общества. Руководимый Сталиным партийно-государственный аппарат, используя массовые репрессии, подчинил себе все стороны общественной жизни.

Внешняя политика СССР носила противоречивый характер. Поддержка мирового коммунистического движения, ставка на «мировую революцию» соседствовали со стремлением установить взаимовыгодные отношения с капиталистическими странами. В условиях нарастания военной угрозы Советскому Союзу не удалось договориться о совместных действиях с демократическими государствами Запада, и он заключил пакт о ненападении с Германией.

В 1939—1940 гг. Советскому Союзу удалось присоединить большинство территорий бывшей Российской империи, утраченных после Первой мировой и гражданской войн. Предпринятые в этот период руководством страны меры по укреплению обороноспособности страны оказались недостаточными. СССР не смог всесторонне подготовиться к отражению агрессии гитлеровской Германии.

Вступление в войну двух крупнейших держав — СССР и США — уже к осени 1942 г. обозначило пределы наступательных возможностей Германии и ее союзников. Несмотря на максимальный за все годы войны размер захваченных территорий, агрессорам не удалось добиться решающих побед. В этих условиях важнейшим фактором становилась разница в военно-экономическом потенциале противостоящих друг другу коалиций.

В 1942—1943 гг. странам Антигитлеровской коалиции удалось разгромить крупные силы противника и захватить стратегическую инициативу. Решающий вклад в осуществление коренного перелома в ходе Второй мировой войны внес Советский Союз. Подобное развитие событий было следствием титанических усилий, предпринимавшихся советскими людьми на фронте и в тылу, а также на временно оккупированных врагом территориях.

Одержанные в 1944—1945 гг. победы сил Антигитлеровской коалиции привели к краху агрессивных режимов в Европе и Азии. Решающий вклад в разгром фашизма внес Советский Союз. После Второй мировой войны значительно укрепились позиции СССР и США на международной арене, произошли существенные политические и территориальные изменения в Европе и Азии, были созданы новые международные организации.

Результатом новой расстановки сил в послевоенном мире явилось вступление человечества в эпоху «холодной войны». Две оснащенные ядерным оружием сверхдержавы — Советский Союз и Соединенные Штаты — вели борьбу за усиление своих позиций на мировой арене.

Международные отношения в 1950—1960-х гг. носили противоречивый характер. С одной стороны, безудержная гонка вооружений и стремление СССР и США к мировой гегемонии поставили человечество на грань «горячей» ядерной войны. С другой — руководители сверхдержав, осознав масштабы военной опасности, стремились ослабить международную напряженность.

В период разрядки международной напряженности сверхдержавам удалось заключить важные соглашения в области контроля над вооружениями, значительно улучшились отношения между Востоком и Западом в различных сферах. Однако в результате «евроракетного» кризиса и ввода советских войск в Афганистан человечество вновь оказалось в состоянии «холодной войны».

В послевоенные годы, в условиях нового витка сталинских репрессий, советским людям удалось восстановить разрушенное войной хозяйство. На улучшение и укрепление существовавшей системы были направлены реформаторские усилия Хрущева. Но партия и система в целом трудно поддавались реформированию, преобразования проводились бюрократическими методами, без опоры на народные массы, в верхах сохранялись вождизм и сопутствующий ему волюнтаризм.

Период «развитого социализма» характеризовался всевластием номенклатуры, ее неспособностью решать встававшие перед страной проблемы. Результатом свертывания экономических реформ, господства командно-бюрократической системы явилось отставание Советского Союза от стран Запада. В общественном сознании распространялось критическое отношение к существовавшему социальному строю, коммунистической партии, официальной идеологии.

После Второй мировой войны в государствах Восточной Европы к власти пришли коммунистические правительства, опиравшиеся на поддержку СССР. Несмотря на отдельные успехи в развитии экономики, политика правительств социалистических стран приводила к острым социально-по-литическим кризисам. Власть коммунистов сохранялась благодаря вмешательству СССР в дела своих восточноевропейских союзников.

Кризисные явления во всех сферах жизни советского общества заставили партийное руководство во главе с М. С. Горбачевым пойти по пути «обновления социализма». Однако в ходе «перестройки» встал вопрос о самом существовании социализма и Советского Союза. Августовские события 1991 г. означали не только конец заложенной Лениным и оформившейся при Сталине системы «партия — государство», но и политический, идеологический и организационный крах КПСС. Вслед за кру-шением КПСС произошел и распад СССР.

Кризисные явления в социально-экономической и политической жизни восточноевропейских государств, а также влияние «перестройки» в СССР породили народные движения, направленные против коммунистических режимов. Результатом падения этих режимов явилась демократизация политического строя и проведение рыночных преобразований в Восточной Европе.