Князь - глава феодального монархического государства или отдельного политического образования (удельный К.) в 9—16 вв. у славян и некоторых других народов; представитель феодальной аристократии; позднее — дворянский титул.
 
Первоначально князь — племенной вождь, возглавлявший органы военной демократии. Затем князь постепенно превратился в главу раннефеодального государства.
Княжеская власть, сначала чаще всего выборная, постепенно становится наследственной (Рюриковичи на Руси).
Князья, являвшиеся главами крупных феодальных государственных образований на Руси и в Литве, называются великими князьями.
Функции князя:

Военная — организация нападения и защиты племени. В древнерусском обществе высоко ценилась военная храбрость князя.
Судебная — князь лично председательствовал на гласном суде, а также взимал судебные штрафы (виры)
Религиозная — в языческое время князья являлись инициаторами и организаторами жертвоприношений.
Княжеская власть, сначала была выборная, но постепенно стала наследственной (Рюриковичи).

С образованием централизованного государств удельные князья постепенно переходили в состав великокняжеского (с 1547 — царского) двора в России и королевского двора в Польско-Литовском государстве. В России до 18 в. звание князь было только родовым. С начала 18 в. титул князь стал также жаловаться царём высшим сановникам за особые заслуги (первый пожалованный князь — А. Д. Меншиков).Княжеский титул отменен в России после победы Октябрьской революции 1917 декретом ВЦИК "Об уничтожении сословий и гражданских чинов" от 10 (23) ноября 1917.
 
Великий князь - в Киевской Руси и в период феодальной раздробленности титул, принадлежавший главе всех князей (с 10 в. Великий князь киевский, с 13 в. Великий князь владимирский), а с 12—14 вв. — также владетелям крупнейших княжеств, включавших в себя вассальные удельные княжества (Великие князья московские, тверские, ярославские, рязанские, смоленские, нижегородские и пр.). После создания Русского централизованного государства (конец 15 — начало 16 вв.) принадлежал только Великим князьям московским; с 1547 вошёл в царский, а с 1721 в императорский титулы. В Российской империи Великими князьями именовались члены императорской семьи. Титул Великий князь носили также в 14—16 вв. феодальные владетели Литвы; с 1569 титул Великий князь литовского вошёл в польский королевский титул.

В. Б. Кобрин - Большая советская энциклопедия.

Толковый словарь живого великорусского языка Владимира Даля.