Орденом награждаются как духовные, так и светские лица. Святой благоверный князь Даниил (1261-1303) был младшим сыном святого Александра Невского. Он основал первую московскую обитель — Свято-Даниловский монастырь, полуразрушенный после Октябрьской революции, но восстановленный в 1983-1988 годы. С обители, где ныне покоятся привезенные из США честные мощи святого князя, началось возрождение порушенных святынь.

К орденским знакам относятся крест с усеченными к центру перекладинами и слегка вогнутыми внешними сторонами. В центре креста в круге белой эмали — поясное изображение благоверного князя, рельефное, с тщательной отделкой. Круг с изображением князя обрамляется двумя пальмовыми ветвями, внизу — широкая лента, соединяющая пальмовые ветви; на ней указывается степень ордена. По диагонали креста, примыкая к кругу с изображением, располагаются четыре короны, в каждой из которых по четыре драгоценных камня. Орден носится на ленте с широкой красной полосой в центре и двумя узкими полосами по краям белого и зеленого цветов.

Помимо ордена учреждена и медаль Святого Даниила 1-й и 2-й степеней.

Орден стал наиболее общеупотребительной наградой предстоятельства Святейшего патриарха Алексия II. Причем предстоятель Русской православной церкви вручал орден, как правило, сам, придавая награждению торжественный характер. Он не вызывал тех, кого удостаивал наградой, в Москву, в свою резиденцию, а сам ехал к награждаемым, совмещая это с освящением храмов и встречей со священнослужителями той или иной епархии.

Среи мирян орденами 1-й степени были в разное время удостоены мэр Москвы  Ю. М. Лужков, министр обороны РФ И.Д. Сергеев, писатель А. И. Солженицын.

В декабре 1998 года исполнилось 80 лет писателю Александру Исаевичу Солженицыну. Президент  Б. Н. Ельцин удостоил его только что учрежденного государственного ордена Святого Апостола Андрея Первозванного, но писатель отказался его получить, о чем во всеуслышание объявил перед собравшимися. Митрополит Смоленский и Калининградский Кирилл обратился к писателю: «Вы не приняли государственный орден... Но и у Церкви есть свои награды, и награды эти народные. Не нужно никакого политического решения, чтобы вручить такую награду, ибо она вручается по велению сердца, по велению совести. Святейший патриарх вместе со всей нашей Церковью удостоивает вас такой награды. — Владыка сделал паузу и продолжил: — Долголетие, здравие, семейное благополучие, успех и любовь можно приобрести, не отказываясь от бескомпромиссности и честности, даже если для этого теленок должен бодаться с дубом». Орден Святого Даниила писатель принял с благодарностью.

Орден святого Даниила носится на правой стороне груди, степени ордена размещаются в линию.