Важной задачей Русского государства в конце XVI в. являлось удержание Астрахани под своей властью, так как ни Крым, ни Турция, ни ногайские, ни астраханские князья не оставляли надежды захватить город. С этой целью начался поиск места для строительства укрепленной крепости, способной сдержать натиск неприятеля. Такое место было найдено на Шабан-бугре (Саинчий бугор, русские назвали его Заячьим), который находился на 12-13 км ниже по течению Волги, при впадении в Волгу р.Кутум. Первый астраханский воевода И.С.Черемисинов просит разрешения на выбранном месте начать строительство города-крепости и посылает царю чертежи "как городу быть". Проект был одобрен и из центра потянулись суда и обозы с людьми, продовольствием, боеприсами, различными товарами. Первая крепость (1558 год считается годом основания города Астрахани) была деревянной и укреплялась земляными валами. Фактически крепость была выстроена на острове, который с северо-запада омывался Волгой, на северо-востоке - рекой Кутум, а на юге -заболоченным протоком, который в 40-60 годы XVIII в. был превращен в канал. Описание этой крепости дошло до наших современников благодаря английскому посланнику Энтони Дженкинсону, побывавшему в Астрахани в 1558 г. Причем внимание Дженкинсона привлек тот факт, что царь охраняет Астрахань очень строго: ежегодно посылает людей, припасы и дерево для постройки кремля. Вместе с Дженкинсоном в Астрахань прибывает и новый воевода Иван Григорьевич Выродков, прославившийся в "казанском деле" (взрыв стен Казанского кремля был осуществлен под его руководством). В Астрахани он приступил к строительству мощных оборонительных укреплений, способных защитить границы государства и обеспечить безопасность жителей. Для отражения набегов крымцев, ногайцев в крепости находился постоянный гарнизон.
В 60-х годах XVI в. русский посол в Крыму Афанасий Нагой неоднократно сообщал в Москву о подготовке Турции к походу на Астрахань. Он начался в 1569 году . Многотысячная турецкая армия, насчитывающая несколько тысяч отборных янычар, под предводительством паши Касима двигалась "водою" из Азова вверх по течению Дона. В сентябре 1569 года крымско-турецкое войско достигло старой Астрахани, где был разбит лагерь. Жители Астрахани готовились к отпору врагу. Они не только не покинули город, но мужественного его обороняли, обстреливали врага из пушек, предпринимая успешные вылазки против неприятеля. Не удалось взять Астрахань ни путем взрыва крепостной стены, ни с помощью подкопа. Сведения о приближающемся русском войске, нежелание зимовать в старой Астрахани, чтобы по льду штурмовать крепость, разлад между Касимом и крымским ханом Девлет-Гиреем привели к тому, что 26 сентября Касим отдал приказ отходить к Дону. Отступление турецкого войска превратилось в бегство. В 1570 году султан Селим отказался от претензий на Астрахань.
Однако крымский хан Девлет-Гирей не желал мириться с поражением. Пожар в Москве в 1571 году - результат молниеносного нападения 120-тысячного крымско-ногайского войска. В 1572 г. хан вновь пошел на Москву, но был отбит русским войском. В 1580 году крымско-ногайские войска вновь безуспешно пытались овладеть Астраханью. Со всей очевидностью встал вопрос об укреплении города, о строительстве каменной крепости.

В 80-е годы XVI в. (1582-1589) на месте деревянно-земляных сооружений строится каменный Астраханский кремль, построенный "по образцу Московского Кремля" (авторы - М.Вельяминов и Д.Губастый). Этот кремль, выдержавший в XVII в. натиск калмыцкого хана Хоурлюка, был одной из сильнейших крепостей России (наряду с Московским и Смоленским кремлями).

Уже во 2-й пол. XVI в. проявилась важная роль Астрахани как крупного торгового и политического центра. В результате расширения территории Россия и Средняя Азия стали непосредственными соседями, что значительно способствовало дальнейшему развитию их взаимоотношений. В основу русско-среднеазиатских отношений легла экономическая и политическая заинтересованность обеих сторон. Торгово-ремесленные круги Средней Азии были кровно заинтересованы в развитии торговых связей с Россией, где имелась потребность в среднеазиатских товарах, в особенности в тканях. В свою очередь ханства испытывали потребность в таких товарах, как железо, медь и др.
Развитию торговых отношений в немалой степени способствовали достаточно регулярные дипломатические отношения. Первое посольство из Хивинского ханства прибыло в Астрахань в 1557 г. В 1561 г. в Астрахань прибыл посол из Ташкента. Прибыв в Астрахань купцы определяли направление, по которому они должны были ехать - степным или морским. Морской путь связывал Астрахань через Каспийское море с берегами Мангышлака. Далее путь продолжался степью до Хивы. Степной же путь в Хиву пересекал р.Урал в нижнем его течении (г.Сарайчик), выше современного Гурьева,затем делился на двое: один шел к низовьям р.Сырдарьи, другой от г.Сарайчика на юго-восток через Устюрт и далее на Ургенч.

В Астрахани хивинское купечество вело свою торговлю, имело лавки, постоялые дворы и даже собственные дома. Часть хивинских купцов оседала здесь на постоянное местожительство и являлась посредником между русскими купцами и купцами, ежегодно приезжающими в Астрахань из ханств, тем самым способствуя развитию торговли России с другими Восточными государствами. Хивинские купцы через Астрахань принимали участие в знаменитой Макарьевской ярмарке.

В посольском письме хивинского посла Ходжа-Мухаммада царю Федору Ивановичу (1585 г.), например, сообщается: "Послано товару: 200 дорог всяким цветом, 100 зенденей красных, да 200 зенденей всяких цветов, да 10 калей краски". Вывозились также фрукты, драгоценные камни, шелковые и полушелковые товары в кусках и изделиях, ковры, паласы, мягкая рухлядь, рис, козий пух, предметы вооружения, конское снаряжение. Среди перечня товаров, видно, что часть из них носила транзитный характер. Внедрение и акклиматизация отдельных сельскохозяйственных культур в Поволжье и в Астрахани в определенной степени были связаны с деятельностью хорезмийцев, как и наоборот. Картошку, например впервые привезли из Поволжья; из Хорезма - персик, виноград, дыни. Это в целом усиливало экономические связи между Россией и Хивинским ханством.

XVII в. в истории Астраханского края явился веком интенсивного заселения края. Так случилось, что долгие годы после присоединения Астраханского ханства к России Астрахань была единственным населенным пунктом от Казани до Каспия. И только в конце 20-х годов XVII века в Астраханском крае появляются первые городки-крепости. В 1627 г. строится небольшая крепость Черный Яр, расположенный в 250 верстах севернее Астрахани, в 1665-1667 гг. для защиты Астрахани и охраны рыбных промыслов с востока строится крепость Красный Яр. Впервые заботу об охране торгового пути проявил еще в XVI в. один из первых астраханских губернаторов А.П.Волынский. Но окончательно этот вопрос был решен губернатором В.Н.Татищевым, который был не только губернатором, но и крупным государственным деятелем, известным ученым. В 1742 г. он представляет проект строительства и заселения Астраханского края, в котором особое внимание уделил укреплению торгового пути между Астраханью и Черным Яром. Однако за весь XVII в. было основано всего лишь четыре постоянных поселения за счет государственной казны: Иванчуг, Увары, Чаган, Камызяк.

С XVII в. в Астрахани появляются гостиные дворы персов, армян, индийцев, учреждаются торговые компании. В 1649 г. в Астрахани появляется Индийский гостиный двор с 26 индийцами. Многие из индийцев принимали российское подданство. В 1681 г. индийцам разрешено селиться в Астрахани на вечное житье, в 1683 г. - совершать ритуальный обряд по сжиганию умерших. Позже в Астрахань прибудет брамин для ведения религиозной службы в молельне. Первыми поселились в Астрахани армяне, игравшие ведущую роль в астраханской торговле вплоть до 30-х годов XIX в. Наряду с торговлей армянские купцы содержали шелковые и бумажные мастерские, некоторые занимались скотоводством. К XVIII в. они имели в Астрахани свои дома, церкви, гостиные дворы, открыли компанию для торговли с Персией. В указе 23 сентября 1725 г. армяне именуются уже "астраханскими жителями с давних лет".

По указу Ивана Грозного начинается посев "сарацинского пшена" - т.е. риса. Но широкого распространения рис не получил. В 1613 г. в Астрахани появляются виноградники, первые в России. Из винограда получали изюм, вино, сок. По распоряжению Петра I в Астрахани были заложены новые сады, где к этому времени уже выращивали яблоки, айву, землянику, виноград.

В XVII в. Астрахань посетил известный немецкий поэт Пауль Флеминг, оставивший в память о посещении города замечательные стихи о зодчестве. Голштинский посланник Адам Олеарий, также побывавший в Астрахани и описавший строения Кремля, упоминал о том, что камни для строительства Астраханской крепости были доставлены из опустошенного города, расположенного недалеко от Царицына (основан в 1589г.) на развалинах Сарая-Берке - второй столицы Золотой Орды. Олеарий оставил план Белого города (1636 г.) - это вторая астраханская крепость, примыкавшая к кремлю с восточной стороны. В 1631 г. он был обнесен каменными стенами с башнями. Здесь проходила торгово-ремесленная жизнь Астрахани. Позже, в конце XVII в. к югу от Белого города, возникает третье городское укрепление - Земляной город, окруженный мощным земляным валом. Город превратился в неприступную крепость. Попытки калмыцкого хана Хоурлюка с помощью многотысячного войска овладеть Астраханью в конце XVII в. окончились неудачей.

С 1699 г. началось строительство величественного церковного сооружения - Успенского собора, строившегося за счет подаяний астраханских жителей всяких чинов и приезжающих купцов, во главе с крепостным мастером крестьянином Дорофеем Мякишевым. 

"От Руси Древней до Империи Российской". Шишкин Сергей Петрович, г. Уфа.
В.В.Похлебкина "Татары и Русь. 360 лет отношений в 1238-1598 гг." (М. "Международные отношения" 2000 г.).